日前，國際著名學(xué)術(shù)刊物《Journal of Systematic Palaeontology（系統(tǒng)古生物學(xué)）》在線發(fā)表了中美法科學(xué)家共同研究確認(rèn)的巨型水獺新種化石——似獾泰國水獺新種，這是迄今歐亞大陸發(fā)現(xiàn)的體型最大、保存最完整的水獺化石之一。
水獺完整頭骨化石是云南省文物考古研究所與美國賓夕法利亞大學(xué)聯(lián)合項目的野外采掘隊2010年發(fā)現(xiàn)的，之后與中科院古脊椎動物與古人類研究所的聯(lián)合發(fā)掘又發(fā)現(xiàn)不同個體的新標(biāo)本。雙方項目負(fù)責(zé)人共同決定邀請食肉類研究的權(quán)威專家美國洛杉磯自然歷史博物館的王曉鳴研究員和克利夫蘭博物館的Denise F.Su研究員領(lǐng)銜進(jìn)行深入研究。經(jīng)過為期3年的共同努力，完成了這項關(guān)于水獺進(jìn)化的突破性成果。
水獺（水獺亞科）是鼬科中半水生的食肉動物，現(xiàn)生水獺在世界范圍內(nèi)廣泛分布但其化石記錄非常貧乏。這一類群最早發(fā)現(xiàn)于泰國北部中中新世湄莫盆地，但多是一些零散的牙齒。昭通水塘壩化石地點(diǎn)最晚中新世褐煤層（距今約624萬年）發(fā)現(xiàn)幾乎完整的頭骨、下頜骨和頭后骨骼的化石組合，時代比泰國的同類標(biāo)本晚了大約600萬年。此前發(fā)表的華北榆社盆地早上新世（距今約500萬年）的水獺頭骨頜骨也應(yīng)歸為這一新種。
論文的第一作者、美國洛杉磯自然歷史博物館和中科院古脊椎動物與古人類研究所王曉鳴研究員認(rèn)為，CT復(fù)原后的水獺頭骨牙齒既像獾又像水獺，因此，昭通新發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本被命名為似獾泰國水獺，這一類群代表東亞地區(qū)已經(jīng)滅絕的古老的水獺支系。合作研究者之一、克利夫蘭博物館古植物學(xué)和古生態(tài)學(xué)部主任Denise F.Su認(rèn)為，較完整標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)對研究這一新種的分類進(jìn)化史和形態(tài)功能分析提供了重要信息。
據(jù)了解，這一新發(fā)現(xiàn)的水獺的體重與狼相似，大約是現(xiàn)生水獺的兩倍，體重大于50公斤，身長1.5米到2米，上、下頜骨大且非常有力，牙齒丘齒型頰齒，適合于咀嚼大型水生螺殼和貝類，地層剖面研究顯示600萬年前的水塘壩屬于淺水沼澤環(huán)境，螺殼和貝類及水生植物非常豐富。水塘壩標(biāo)本的完整性能讓科學(xué)家更好地了解水獺的進(jìn)化史，特別是這種知之甚少的中新世神秘的屬種，其發(fā)現(xiàn)表明似獾泰國水獺是水獺亞科最古老和最原始的支系之一。
記者 陳云芬
